Od 7. do 10. storočia vznikali na pobreží dnešného Somálska arabské a perzské obchodné centrá. Vnútrozemie obývali kočovné kmene, ktoré miestami prechádzali až na územia dnešnej Etiópie. V 16. storočí sever ovládla rozpínajúca sa Osmanská ríša, zatiaľ čo juh pripadol pod vplyv zanzibarského sultána.
Po britskej okupácii Adenu (v dnešnom Jemene) roku 1839 sa Somálsko stalo preň potravinovým zdrojom. Od roku 1920 bola celá oblasť rozdelená medzi Britský a Taliansky protektorát. Po roku 1941 Briti ovládali celú oblasť až do roku 1950.
Roku 1960 uznala Británia a Taliansko Somálsku nezávislosť. Somálsko prerušilo diplomatické styky s Britániou už roku 1963 kvôli postúpeniu Severného dištriktu, z veľkej miery obývaného Somálcami, Keni.
Prezident Abdi Rashid Ali Shermarke bol roku 1969 zavraždený a moci sa chopila armáda. Pod vedením generála Mohameda Siad Barreho sa krajina začala orientovať smerom na Sovietsky zväz. Krajina prehrala vojnu s Etiópiou roku 1977 a prezident Barre z krajiny utiekol roku 1991. Po jeho odchode z krajiny ostalo Somálsko v rukách ozbrojených klanov.
Občianska vojna v Somálsku a najhoršie sucho, ktoré postihlo Afriku v roku 1992, priviedlo zničenú krajinu až k hladomoru, ktorý si vyžiadal životy 300 000 ľudí. Za prítomnosti vojsk OSN a Spojených štátov bola prerozdeľovaná v krajine humanitárna pomoc.
Od roku 1991 sa Somálsko zmieta v anarchii a občianskej vojne. Ekonomika krajiny je zničená vojnou a región patrí medzi najchudobnejšie na svete. V priebehu posledných desaťročí viacerí velitelia vyhlásili samostatnosť menších samostatných štátov vo vnútri Somálska, no tieto neboli medzinárodne uznané.
V auguste 2000 bol zvolaný parlament do susedného Džibutska a bola zvolená nová vláda. Tá ale aj v súčasnosti ovláda len asi 10% územia Somálska. Krajina sa zmieta v nepokojoch dodnes a pri moci sú okrem súčasnej vlády aj kmeňové frakcie a Rada islamských sudcov a radikálne skupiny. Nepokojné Somálsko sa stalo základňou pre pirátov napádajúcich plavidlá v oblasti Indického oceánu a Adenského zálivu.
